「ショコラは大人の嗜好品である」という、世界的に有名なフランスのファッションデザイナーの言葉を聞いたことがある。本場・ヨーロッパでは、高級ショコラは子どもには触れさせたくない大人の楽しみという位置づけにあるらしい。
そんな“お菓子の宝石の中の宝石”とでも呼びたい珠玉のショコラが、芝エリアにある。「ミホ・シェフ・ショコラティエ」の商品だ。「ショコラティエ」とは、ショコラ職人のこと。日本トップクラスの女性ショコラティエであり、テレビ番組でも活躍する料理研究家・斉藤美穂さんお手製の生ショコラを通信販売以外に通年で購入できる唯一の店「ミホ・シェフ・ショコラティエ 東京店」が、芝公園駅そばのセレスティンホテル1階「レイヨンヴェール・カフェ」内にあるのだ。
ミホ・シェフ・ショコラティエのショコラには、ほかの店では見られないコンセプトがある。「パルファン」、フランス語でいう「香り」だ。口にすると小さなひと粒からそれぞれの香りがこぼれだし、女性ならではの繊細な感性で表現されるショコラに魅了される。
それに加え、斉藤さんは、世界的な料理界の巨匠、ジョエル・ロブション氏に日本人女性として初めて師事し、ロブション氏の紹介により、これまた多くの人が知るショコラティエ、ジャン=ポール・エヴァン氏の指導も受けている。その後も数々の三つ星レストランや五つ星ホテルで研修を重ね、腕と舌を磨いてきた。希有の感性と輝かしい経歴が織りなす生ショコラがほかではなかなか味わえない逸品ばかりというのも、大きく納得できる。
ミホ・シェフ・ショコラティエでは厳選した材料を使い、一つひとつに手間をかけた作り立ての生ショコラにこだわっているので、大量生産は難しい。「最高の素材が放つ、ショコラ本来のみずみずしいおいしさを届けたい」という斉藤さんのポリシーとして、すべて天然素材のみで作っているので、その多くが10日ほどしか日持ちしない。
「斉藤さんは、ときにご自身で当ホテルに納品に来られるほど、ショコラに並々ならぬ愛情を注いでいらっしゃいます。お忙しい現在でもご自分で商品の出来を吟味されていますので、私どもも自信を持ってお客さまにおすすめできます」とは、セレスティンホテルでミホ・シェフ・ショコラティエの窓口を担当している女性スタッフ。ショコラの評判は前々から聞いてはいるが、このように委託側と販売側の強固な信頼関係があると、購入する側としてもとても安心だ。
